알루미늄은 오랫동안 세계에서 가장 널리 사용되는 금속 중 하나였습니다. 가볍고 내구성이 뛰어난 알루미늄은 건설, 운송, 포장 등의 산업에서 핵심적인 역할을 합니다. 하지만 전통적인 알루미늄 생산은 에너지 집약적이고 탄소 집약적입니다. 기후 변화에 대한 우려가 커지면서 알루미늄 산업은 보다 지속 가능한 방식으로 전환해야 한다는 압박을 받고 있습니다.
저탄소 알루미늄의 개념을 소개합니다. 저탄소 알루미늄은 재생 가능한 에너지와 혁신적인 생산 방법을 사용하여 “요람에서 문까지” 알루미늄의 탄소 발자국을 크게 줄이는 것을 목표로 합니다. 일부 추정에 따르면 저탄소 알루미늄 생산은 기존 공정에 비해 배출량을 최대 80~90%까지 줄일 수 있다고 합니다. 정부와 기업이 더 엄격한 기후 정책과 목표를 채택함에 따라 저탄소 알루미늄은 향후 몇 년 동안 업계에 지각 변동을 일으키고 시장 점유율을 높여갈 것으로 예상됩니다.
글로벌 저탄소 알루미늄 전망
최근 보고서에 따르면 전 세계 저탄소 알루미늄 시장 규모는 2022년 15억 달러였으며 2024년부터 2028년까지 연평균 17.3% 성장하여 2028년에는 46억 달러에 달할 것으로 예상됩니다. 현재 북미는 정부의 지원 정책과 알코아, 노블리스 등 주요 알루미늄 생산업체의 기존 제련 시설을 재생 에너지원으로 전환하려는 이니셔티브로 인해 저탄소 알루미늄 시장을 주도하고 있습니다. 그러나 아시아 태평양 지역은 예측 기간 동안 가장 빠른 시장 성장을 보일 것으로 예상됩니다.
중국, 인도, 호주와 같은 국가들은 재생 에너지 인프라에 막대한 투자를 하고 있으며 저탄소 알루미늄 생산을 경제 발전과 에너지 자립을 위한 기회로 보고 있습니다. 예를 들어 중국은 2060년까지 탄소 중립을 달성하겠다는 야심찬 목표를 세웠으며, 이를 위해서는 알루미늄과 같은 중공업에 대한 전면적인 점검이 필요합니다. 대규모 알루미늄 생산 능력과 재생 에너지 자원을 보유한 중국은 기존 제련소를 재생 에너지와 새로운 제련 기술로 성공적으로 전환할 수 있다면 저탄소 알루미늄의 선두주자가 될 수 있는 유리한 위치에 있습니다.
한편 유럽에서는 유럽 그린 딜과 같은 엄격한 기후 규제로 인해 알루미늄 생산업체들이 저탄소 대안을 모색하고 있으며, Norsk Hydro 및 Rusal과 같은 주요 업체들은 연구 기관과 협력하여 제련 시설에 탄소 포집 및 저장(CCS) 기술을 도입할 방법을 모색하고 있습니다. 유럽은 혁신 기금과 같은 이니셔티브를 통한 정부의 지원으로 2030년까지 경쟁력 있는 저탄소 알루미늄 산업과 공급망을 갖추기를 희망하고 있습니다.
알루미늄 생산업체의 전망
알루미늄 생산업체에게 저탄소 생산으로의 전환은 도전과 기회를 동시에 제시합니다. 화석 연료 에너지원과 관련된 기존 제련 자산을 개조하거나 교체해야 하며, 이를 위해서는 수십억 달러가 소요될 것입니다. 하지만 발 빠르게 대처하는 기업은 이미 자동차 제조업체와 음료 업계에서 강력한 수요를 보이고 있는 저탄소 제품의 시장 점유율을 확보하여 경쟁 우위를 점할 수 있습니다.
이미 선도업체들이 등장하고 있습니다. 2020년에 ELYSIS(알코아와 리오 틴토의 합작회사)는 세계 최초로 새로운 제로 탄소 제련 기술을 위한 본격적인 산업 공장을 가동했습니다. 한편 Rusal과 같은 기업들은 기존 제련소를 개조하기 위해 수력 및 풍력 에너지에 투자하고 있습니다. 생산업체들은 정부 자금 지원 프로그램의 지원을 받아 재생 에너지 및 탄소 포집과 같은 신기술로 전환하는 데 드는 비용의 일부를 충당할 수 있습니다.
여전히 석탄 발전에 의존하고 있는 알루미늄 생산업체들에게 저탄소 미래는 행동하지 않으면 생존에 위협이 될 수 있습니다. 하지만 야심찬 기업에게는 기회도 많습니다. 주요 제련 용량을 재생 에너지와 저탄소 생산 방식으로 성공적으로 전환할 수 있는 기업은 탄소 제약이 있는 세계에서 경쟁하고 저탄소 알루미늄에 대한 수요 증가를 활용할 수 있는 유리한 위치를 차지할 것이며, 일부 추정에 따르면 2030년까지 알루미늄 시장 점유율이 -50%에 이를 것으로 예상됩니다.
지원 정책과 이니셔티브에 힘입어 저탄소 알루미늄 시장이 빠르게 성장하고 있음에도 불구하고 업계는 완전한 탈탄소화를 위해 여전히 상당한 도전에 직면해 있습니다. 전기분해와 같은 에너지 집약적인 공정에 의존하는 알루미늄 생산을 재생 에너지 중심의 접근 방식으로 전환하려면 상당한 투자와 기술 발전이 필요합니다. 생산자, 연구 기관, 정부 간의 협력이 혁신을 주도하고 대규모 솔루션을 배포하는 데 핵심이 될 것입니다.
탄소 포집, 새로운 제련 공정, 재생 가능한 수소 사용, 알루미늄 재활용과 같은 분야에서도 추가적인 개발이 필요할 것입니다. 재생 에너지 비용이 계속 하락함에 따라 이전에는 경제성이 없던 프로젝트도 실현 가능해질 수 있습니다. 많은 사람들은 전 세계의 공동 노력을 통해 알루미늄 산업이 향후 1~2년 내에 1차 생산에서 발생하는 직접 탄소 배출량을 거의 제로에 가깝게 달성할 수 있다고 믿습니다.
기후 변화로 인해 글로벌 공급망과 시장이 혼란에 빠지면서 저탄소 알루미늄은 위험과 기회를 동시에 제시하고 있습니다. 전환에 앞서가는 생산업체는 빠르게 성장하는 저탄소 제품 시장을 활용할 수 있습니다. 올바른 정책과 투자, 업계 간 협력을 통해 저탄소 알루미늄은 지속 가능한 소재와 탈탄소화 목표를 추구하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다. 미래는 여전히 불확실하지만 혁신적인 솔루션을 채택함으로써 알루미늄 산업은 탄소 제약이 있는 세계에서 수십 년 동안 번창할 수 있는 기회를 갖게 됩니다.