우리는 공상 과학 소설에나 나올 법한 일들이 빠르게 과학적 사실이 되어가는 전례 없는 기술 발전의 시대에 살고 있습니다. 이는 폭발적으로 성장하고 있는 웨어러블 기술과 디지털 건강 센서 분야에서 가장 잘 드러납니다. 낙상을 감지하는 스마트워치부터 혈당 수치를 모니터링하는 바이오센서까지, 혁신적인 새로운 기기는 우리의 생물학과 생리학에 대한 전례 없는 통찰력을 제공하고 있습니다.
그러나 이 새로운 ‘정량화된 자아’ 운동의 진정한 가능성은 단일 제품이 아니라 이러한 제품들이 총체적으로 생성하는 방대한 양의 건강 데이터에 있습니다. 생체 신호, 활동 수준 등을 실시간으로 정확하게 모니터링함으로써 연구자들은 이제 라이프스타일, 환경, 건강 상태 사이의 관계를 더 잘 이해할 수 있는 도구를 갖게 되었다고 생각합니다. 질병을 예측하고 예방하는 데 도움이 되는 패턴이 나타날 수 있습니다. 선구적인 기업들은 풍부한 정보를 실행 가능한 건강 인사이트로 전환하는 데 필요한 센서, 알고리즘, 플랫폼을 개발하기 위해 부단히 노력하고 있습니다.
스마트 신체 센서의 글로벌 시장은 이 떠오르는 산업을 반영합니다. 최근 보고서에 따르면 이 산업은 2021년 60억 달러 이상의 가치가 있을 것으로 예상되며 2028년까지 연평균 17%의 성장률을 보일 것으로 전망됩니다. Apple, 삼성, Fitbit, Abbott와 같은 주요 기업들은 차세대 모니터링 디바이스 개발에 자원을 투자하고 있으며, 스타트업들은 혁신적인 센서 기술과 데이터 분석 솔루션을 상용화하기 위해 경쟁하고 있습니다. 디지털 헬스 스타트업에 대한 벤처 캐피탈 자금이 해마다 사상 최고치를 기록하는 등 투자 자금도 쏟아지고 있습니다.
이러한 골드러시의 선두에는 전례 없는 생체 신호를 지속적으로 추적할 수 있는 최소 침습, 다중 파라미터 바이오센서를 개발하는 기업들이 있습니다. 활동 추적이나 심박수에 초점을 맞춘 단일 목적의 디바이스 대신 나노 기술과 유연한 전자 장치를 사용하는 이 새로운 센서는 눈에 띄지 않는 단일 패치에서 심전도, 심박수 변동성, 호흡수, 혈중 산소 수치, 체온 등을 모두 모니터링합니다.
이 분야의 선두주자는 아마도 2014년 FDA 승인을 받은 후 당뇨병 관리에 혁신을 일으킨 연속 혈당 측정기 FreeStyle Libre를 출시한 Abbott일 것입니다. 이러한 성공을 바탕으로 이 회사는 이후 알코올, 젖산염, 케톤 등의 센서를 통해 새로운 건강 모니터링 영역으로 확장해 나가고 있습니다. 올해 말 출시 예정인 차세대 혈당 센서는 맞춤형 알림 및 추세 분석과 같은 기능을 추가하여 당뇨병 환자가 자신의 상태를 더 잘 관리할 수 있도록 지원할 예정입니다.
또 다른 저명한 기업인 Preventice는 최대 12개의 의료용 생체 데이터를 임상의에게 원격으로 전송할 수 있는 다중 파라미터 바이오센서인 BodyGuardian Mini를 개발했습니다. 임상 시험에서 심장 부정맥을 99%의 정확도로 감지하여 불필요한 응급실 방문을 줄이는 데 도움을 주었습니다. VitalConnect 및 Biobeat와 같은 스타트업도 웨어러블 바이오센서를 사용하여 고위험 환자를 원격으로 모니터링하는 FDA 승인 플랫폼으로 큰 반향을 일으키고 있습니다.
하지만 이러한 발전의 혜택을 누리는 것은 병원뿐만이 아닙니다. Apple, Fitbit, Whoop과 같은 소비자 중심 기업들은 대중적인 스마트워치와 피트니스 트래커를 통해 임상 수준의 모니터링을 대중에게 제공하고 있습니다. 이러한 센서가 의료용 기기의 정확도에는 미치지 못하지만, 전례 없는 편리함과 접근성을 제공합니다. 또한 대규모 사용자 기반은 심장병이나 당뇨병과 같은 질병을 연구하는 의학 연구자들에게 귀중한 자료인 풍부한 실제 건강 및 활동 데이터를 생성합니다.
아마도 다가올 가장 큰 게임 체인저는 손가락을 찌르지 않고도 웨어러블 패치를 통해 혈액 바이오마커를 지속적으로 모니터링할 수 있는 기능일 것입니다. 많은 스타트업이 간질액의 포도당, 젖산염, 알코올과 같은 바이오마커를 비침습적으로 추적하기 위해 마이크로니들링, 이온 삼투압, 스펙트럼 분석과 같은 기술을 완성하기 위해 경쟁하고 있으며, 최근 몇 년간 Optical Skin, Micron Biomedical, VivaLNK와 같은 회사가 이 분야에서 유망한 발전을 이룩했습니다.
물론 도전 과제나 한계가 없는 기술은 없습니다. 데이터 보안과 개인정보 보호는 지속적인 관심사이며, 규제로 인해 상용화가 늦어질 수도 있습니다. 센서의 정확도와 신뢰성 또한 엄격한 의료 기준을 충족해야 합니다. 배터리 수명은 많은 연속 모니터링 기기의 걸림돌로 남아 있습니다. 그러나 가장 큰 과제는 방대한 양의 건강 데이터를 명확하고 실행 가능하며 개인화된 인사이트로 추출하기 위한 분석 도구와 인터페이스를 개발하는 것입니다.
하지만 눈에 거슬리지 않는 유비쿼터스 건강 모니터링의 잠재적 이점은 부인할 수 없습니다. 웨어러블 바이오센서는 더 많은 혁신과 검증을 통해 의료를 사후 대응 모델에서 건강 최적화에 초점을 맞춘 예방적 모델로 전환하는 데 도움이 될 수 있습니다. 웨어러블 바이오센서는 치명적인 사건이 발생하기 전에 부정맥과 같은 침묵의 살인자를 감지하거나 임박한 질병 발병을 알리는 미묘한 변화를 감지할 수 있습니다. 이러한 인사이트를 라이프스타일 가이드 및 디지털 치료와 결합하면 개인이 능동적으로 건강을 관리할 수 있습니다. 익명으로 수집된 데이터는 인간 생물학에 대한 우리의 이해를 혁신적으로 변화시켜 보다 표적화되고 효과적인 치료의 길을 열어줄 것입니다.
디지털 헬스 분야에 참여하기에 흥미로운 시기입니다. 아직 과제가 남아 있지만 스타트업, 학계 연구자, 대기업의 끊임없는 발전은 유비쿼터스의 지속적인 건강 모니터링이 곧 현실화될 수 있다는 희망을 줍니다. 더 많은 개선과 검증을 거치면 차세대 스마트 신체 센서는 우리가 알고 있는 의료 서비스를 진정으로 혁신할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 예측적, 예방적, 참여적 의학이라는 비전이 완전히 실현될 수 있을지는 시간이 지나야 알 수 있겠지만, 경쟁은 이미 시작되었습니다.